Mariée en 1469 au Florentin Marco Vespucci, elle éblouit Florence pendant les quelques années qui lui restent à vivre. Elle a notamment servi de modèle à plusieurs peintres, dont Botticelli.
On ne connaît pas précisément son lieu de naissance dans la république de Gênes (actuelle région de Ligurie): peut-être la ville de Gênes même[1] ou Portovenere, ou Fezzano[2], localité qui fait aujourd'hui partie de la municipalité de Porto Venere.
Fiançailles et mariage
En 1469, elle rencontre le Florentin Marco Vespucci, cousin du navigateur Amerigo, à l’église de San Torpete, en présence de ses parents, du doge Piero il Fregoso et de quelques membres de la noblesse génoise.
Vespucci, membre d'une famille notable de la république de Florence, a été envoyé par son père à Gênes afin de se former à l’Office de Saint Georges, qui est une grande institution financière. Les parents de Simonetta comprennent très vite qu’un mariage entre les deux jeunes gens serait avantageux, les Vespucci ayant de nombreux liens avec les milieux dirigeants de Florence, notamment avec la maison de Médicis.
Le couple reste ensuite à Florence, où la jeune femme jouit rapidement d’une grande popularité.
Dès son arrivée, Simonetta est remarquée par Sandro Botticelli et par d’autres peintres proches de la famille Vespucci. Elle sert de modèle pour de nombreuses œuvres majeures de la Renaissance, notamment La Naissance de Vénus de Botticelli. Elle est appelée « la bella Simonetta » ou « La Sans Pareille » par les Florentins et elle est réputée être la plus belle femme de son époque : « elle incarnait l'idéal féminin », écrit Ivan Cloulas[3], voire la plus belle femme qui ait jamais vécu à Florence[4].
Les frères Laurent et Julien de Médicis, se prennent de sympathie pour elle et le second deviendra son amant.
Mort et inhumation
Elle meurt dans la nuit du 26 au , à l’âge de 22 ou 23 ans, probablement de la tuberculose.
Lors de son enterrement, des milliers de gens participent au cortège. Elle est inhumée à l'église Ognissanti, l'église paroissiale des Vespucci, où ils ont fondé une chapelle.
Son mari se remarie peu après.
Botticelli achève de peindre La Naissance de Vénus neuf ans plus tard, en 1485. Selon certaines suppositions le peintre était peut-être lui aussi amoureux d’elle : en témoigne sa demande d’être enterré à ses pieds, faveur qui lui est accordée lorsqu'il meurt 34 ans plus tard, en 1510.
Modèle de peintres
Simonetta Vespucci a servi de modèle pour plusieurs tableaux, parmi lesquels figurent les œuvres suivantes :
