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Shantou, ville importante dans l'histoire chinoise du XIXe siècle, connue alors sous le nom (minnan) de Swatow, comme l'un des ports du traité établis pour le commerce et les contacts avec les Occidentaux, a été l'une des « zones économiques spéciales » de la Chine, établies dans les années 1980, mais elle n'en a pas profité comme Shenzhen, Xiamen et Zhuhai. Cependant, elle reste le centre économique de l'est du Guangdong et abrite l'université de Shantou, qui fait partie du programme provincial intitulé Projet 211 pour le Guangdong.
Géographie
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Queshi Bridge(en), de très grande longueur, est aussi l'un des ponts haubanés les plus hauts du monde, avec une portée de 518 mètres, ce qui permet le passage des plus gros navires.
À noter la résidence de Chen Cihong(zh) (陈慈黉故居), complexe immobilier d'une importante famille pendant l'époque coloniale. La ville offre quelques ancien bâtiments de style colonial, mélange d'éléments locaux et occidentaux, dans le quartier délimité par les routes Waima, Minzu et Shengping.
Shantou comporte des manufactures de porcelaines typiques de la ville (nommée swatow en chaozhou).
La langue locale de Shantou est le chaozhou, langue de Chaoshan et dialecte des langues minnan.
La ville est très attachée au gongfu cha (art du thé).
Les remparts de la ville encore présents, ont la particularité d'être faits d'un mélange de sable, de riz gluant et de coquillages, le rendant très solide.
Une importante communauté, de cette région qui était présente dans l'ex-Indochine, a fui vers l'Occident, pendant la guerre du Viet Nam.
La réussite économique des gens de Shantou et plus généralement de Chaoshan peut se résumer par la formule « Persévérer dans le travail et avoir de l'audace. »
La charité est un élément important de la culture, et des repas y sont offerts gratuitement aux plus démunis.