Scott Sunderland commence le cyclisme à l'âge de sept ans. En 1987, à l'âge de vingt ans, il quitte l'Australie pour la Suisse, rejoignant l'équipe amateure Mazza Amateur Team. Il passe professionnel en 1990 au sein de l'équipe néerlandaiseTVM. Il remporte sa première victoire professionnelle l'année suivante, au Trofeo Pantalica. En 1992, il s'impose dans son pays natal sur le Mazda Alpine Tour et signe une cinquième place à Milan-San Remo.
En 1995, Scott Sunderland rejoint l'équipe belgeLotto, puis la formation françaiseGan, et l'équipe Palmans en 1998. Cette année-là, il est renversé par le véhicule de l'équipe TVM conduit par son ancien directeur sportif Cees Priem durant l'Amstel Gold Race. Après avoir craint pour sa carrière, il fait son retour en 1999, et remporte une étape du Tour de Castille-et-León. Sélectionné dans son équipe nationale en 2000, il prend la septième place du championnat du monde.
