Au Cambodge, sous les Khmers rouges, S21 (Tuol Sleng) était le principal « bureau de la sécurité ». Dans ce centre de détention, un ancien lycée situé au cœur de Phnom Penh, entre 18 000 et 20 000 prisonniers ont été torturés, interrogés puis exécutés entre 1975 et 1979. Sept seulement ont survécu. Au moment du tournage, seuls trois d’entre eux étaient encore en vie, dont deux reviennent vingt-cinq ans plus tard témoigner (parmi lesquels le peintre Vann Nath), lors d'une confrontation avec leurs bourreaux.
Fiche technique
Le nom des personnes khmères est dans l'ordre "patronyme prénom", selon l'usage cambodgien, contrairement au nom des personnes françaises. Les Cambodgiens disent donc Panh Rithy, puisque Panh est son patronyme et Rithy son prénom. D'ailleurs l'écriture khmère de son nom (khmer ប៉ាន់ រិទ្ធី) est bien dans l'ordre Panh Rithy.
Prix de meilleur réalisateur et prix spécial Vaclav Havel pour le film ayant le mieux contribuer à prendre en compte les droits de l'homme au Festival One World 2004 de Prague