Ronald Shannon Jackson est né à Fort Worth (Texas)[2], et a étudié au lycée I.M. Terrell[3],[4]. Il est notamment connu pour son approche inhabituelle de son instrument, qui attire autant d'inspiration de la vie militaire que des parades de jazz avec les tambours traditionnels. Il est la seule personne à avoir enregistré et joué avec les trois premiers shapers de free jazz : le pianiste Cecil Taylor, et les saxophonistes Ornette Coleman et Albert Ayler[réf. nécessaire].
En 1979, il fonde son propre groupe nommé « Decoding Society »[2], en jouant ce qu'on appelle le free funk, un mélange de rythmes de funk et d'improvisation de free jazz.
Avec Sonny Sharrock, Peter Brötzmann, et Bill Laswell, Jackson a été membre du quatuor Last Exit[2]. En 1987, il a cofondé les groupes « Power Tools » (avec le guitariste Bill Frisell et le contrebassisteMelvin Gibbs) et « SXL » (avec Laswell, le violoniste L. Shankar, le batteur sénégalais Aiyb Dieng, et le percussionniste du groupe le coréen SamulNori). En 1988, il fait équipe avec Laswell et le saxophoniste japonais Akira Sakata dans le trio « Mooka ». Il a également enregistré avec Charles Tyler (date du premier enregistrement de Ronald), James Blood Ulmer (Ronald était l'un des membres originaux du groupe de musique d'Ulmer « Music Revelation Ensemble »), Billy Bang et Albert Mangelsdorff.
