Fils d'un important planteur du comté de Brunswick en Caroline du Nord, Howe a fait ses études en Angleterre et, à son retour, a été élu à l'assemblée coloniale. Servant dans la milice provinciale de Caroline du Nord, Howe accepte un poste de capitaine en 1766. Il a d'abord été affecté à Fort Johnston (à l'entrée du fleuve Cape Fear à Southport en Caroline du Nord). Il a ensuite été promu au grade de colonel d'artillerie au cours des expéditions contre les contrôleurs du gouverneur William Tryon en avril- et en avril-.