Le nom de Macatawa ("Muck-i-ta-wog-go-me" en langue amérindienne) signifie « noire ». À l'époque de la Nouvelle-France, les explorateurs et trappeurs français et Canadiens-français avaient dénommés ce cours d'eau la rivière Noire en traduisant le nom amérindien. Les Américains anglicisent le nom français en Black River. La rivière retrouve par la suite sa dénomination originale en langue amérindienne.
