Rennes du père Noël

Carte de vœux datant de 1907.

Dans la culture populaire occidentale, les rennes du père Noël sont les cervidés qui tirent le traîneau du père Noël lorsqu'il distribue les cadeaux.

Saint Nicolas l'ancêtre du père Noël

Le père Noël est un personnage légendaire lié à la fête de Noël. Il est issu de la transformation du personnage de saint Nicolas qui, dans sa légende, ne connaissait pas les rennes, car il n'habitait pas près du Cercle polaire. Quand il venait aux Pays-Bas, il arrivait en bateau et quand il venait en Lorraine il chevauchait soit un âne, soit une ânesse, soit une bourrique (que certains appelaient Balaam)^[1],[2],[3].

Apparition aux États-Unis

Illustration du premier vers d'Old Santeclaus with Much Delight (1821).

En 1821, un poème anonyme, intitulé Old Santeclaus with Much Delight et publié par William Gilley, imprimeur à New York, dans le livre A New-Year's Present to the Little Ones from Five to Twelve, mentionne un personnage inspiré de Saint Nicolas (nommé « Santeclaus ») menant un traineau tiré par un unique renne^[4],[5] :

« Avec beaucoup de joie, le bon Santa Claus dirigeait son renne dans cette nuit givrée^[4],[6]. »

En décembre 1823, un autre poème publié anonymement, A Visit from St. Nicholas (« Une visite de St Nicolas »), également connu sous le nom de The Night Before Christmas (« La Nuit avant Noël ») et attribué à Henry Livingston Junior ou à Clement Clarke Moore, décrit un vieil homme conduisant un petit traineau tiré par huit petits rennes, et donne un nom à chacun :

« But a miniature sleigh, and eight tiny reindeer,
With a little old driver, so lively and quick,
I knew in a moment it must be St. Nick.
More rapid than eagles his coursers they came,
And he whistled, and shouted, and call'd them by name:
"Now! Dasher, now! Dancer, now! Prancer and Vixen,
"On! Comet, on! Cupid, on! Donner and Blitzen; »

Les huit rennes initiaux

Le père Noël et ses rennes, d'après une illustration de A Visit from St. Nicholas (1870).

Ils sont probablement tous de sexe féminin. En effet les rennes mâles perdent leur bois durant la période hivernale^[7] (en italique et entre parenthèses, les noms de la version originale en anglais) :

• Tornade (Dasher) : le plus rapide;
• Danseur (Dancer) : le plus gracieux;
• Furie (Vixen) : le plus puissant;
• Fringant (Prancer) : le plus beau;
• Comète (Comet) : il amène le bonheur aux enfants;
• Cupidon (Cupid) : il amène l'amour aux enfants;
• Tonnerre (Donner, parfois écrit Dunder ou Donder) : le plus fort;
• Éclair (Blitzen, parfois écrit Blixem ou Blixen) : il apporte la lumière.

Le renne au nez rouge

Rudolph le renne au nez rouge apparaît en 1939, dans une histoire de Robert L. May, puis dans une chanson, Rudolph the Red-nosed Reindeer écrite par Johnny Marks en 1949. Selon le mythe, grâce à son nez rouge lumineux, il guide le père Noël et lui permet d'effectuer sa tournée malgré la neige et le brouillard.

Rudolph, le renne au nez rouge

Les noms des rennes en plusieurs langues

Français	Espagnol	Anglais	Italien	Portugais	Allemand	Danois	Hongrois	Finlandais	Latin	Grec
Tornade	Vondín	Dasher	Fulmine	Corredora	Dasher	Sprinter	Táltos	Juoksija	Tellum	Βέλος
Danseur	Danzarín	Dancer	Ballerina	Dançarina	Dancer	Danser	Táncos	Tanssija	Saltatrix	Ορχηστρίς
Fringant	Saltador	Prancer	Saltarellino	Empinador	Prancer	Smukke	Pompás	Siro	Acrobates	Άκροβάτης
Furie	Juguetón	Vixen	Freccia	Raposa	Vixen	Konge	Csillag	Leikkisä	Solers	Πανούργος
Comète	Cometa	Comet	Cometa	Cometa	Comet	Komet	Üstökös	Komeetta	Cometes	Κομήτης
Cupidon	Cupido	Cupid	Cupido	Cupido	Cupid	Amor	Íjas	Amor	Cupido	Ἔρως
Tonnerre	Trueno	Donner	Tuono	Trovão	Donner	Torden	Ágas	Ukkonen	Tonitrus	Βροντή
Éclair	Relámpago	Blitzen	Lampo	Relámpago	Blitzen	Lyn	Villám	Salama	Fulgur	Άστραπή
Rudolph	Rodolfo	Rudolph	Rodolfo	Rodolfo	Rudolph	Rudolf	Rudolf	Rudolph	Rudolphus	Ροδόλφος

Notes et références

1. Pour Pupazzi, « Saint Nicolas : Mon bon patron », La Lorraine artiste,‎ 17 avril 1898 (lire en ligne) disponible sur Gallica.
2. « Le Saint Nicolas des enfants des réfugiés », Journal de la Meurthe,‎ 5 décembre 1914 (lire en ligne) disponible sur Gallica.
3. Claude Charles, « Courrier des lettres et des arts : Réflexion sur le 6 décembre », L'Express de l'Est et des Vosges,‎ 6 décembre 1921, p. 2 (lire en ligne), disponible sur Gallica.
4. (en) Eight tiny reindeer - Paul J. Schacht, SUNY Geneseo, 27 août 2007
5. (en) The History of Christmas: Many of Our Traditions Began in the 19th Century - Robert McNamara, About.com
6. « Old Santeclaus with much delight / His reindeer drives this frosty night.. »
7. Fabienne Haberthur, « Quelle est la véritable histoire des rennes du Père Noël? » , sur Géo, 11 décembre 2022 (consulté le 17 janvier 2023)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Santa Claus's reindeer » (voir la liste des auteurs).