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Reinhard Hardegen coula 115 656 tonneaux de navires (soit vingt-deux navires) durant sa carrière pendant la Seconde Guerre mondiale, faisant de lui le 24e commandant allemand au palmarès sous-marin du conflit.
Il n'est pas un fervent soutien du parti nazi. Après la guerre, il passe une année en captivité au Royaume-Uni avant d'être libéré et de fonder une compagnie pétrolière. Il sert également au parlement de sa ville natale Brême pour l'Union chrétienne-démocrate d'Allemagne pendant trente-deux années.