Le père Greg Pilkington est un jeune prêtre nouvellement affecté à la paroisse de St. Mary dans le centre-ville de Liverpool. Il est surpris de découvrir que le Père Matthew Thomas, qu'il est venu assister, est engagé dans une relation sexuelle avec la gouvernante du presbytère, Maria Kerrigan. En outre, le Père Thomas est un radical de gauche et un partisan affiché de la théologie de la libération. Cela le conduit à des affrontements constants et des querelles avec l'évêque, qui cependant apprécie ses capacités.
De par son conservatisme traditionnel et ses croyances religieuses, le jeune prêtre est choqué par le mépris du vœu de célibat du vieux prêtre. Aussi, il se bat lui-même avec ses propres pulsions homosexuelles, surtout après avoir rencontré Graham dans un bar gay local et que les deux aient passé la nuit ensemble.
Pendant ce temps, une étudiante, Lisa Unsworth lui confie qu'elle est abusée sexuellement par son père, qui confirme son histoire. Les deux révélations ont été faites dans le cadre du confessionnal. De ce fait, le père Greg est tenu d'honorer la sainteté du sacrement et de ne pas révéler ce qu'il sait. Il essaie d'avertir la mère de surveiller sa fille de près, mais la femme, naïve, croit que celle-ci est en sécurité lorsqu'elle est sous la garde de son mari.
Quand Mme Unsworth découvre que son mari abuse de Lisa et que le prêtre savait ce qui se passait, elle le gifle. Le désarroi du prêtre atteint son comble quand il est arrêté pour avoir eu des rapports sexuels avec Graham dans une voiture garée. Quand il plaide coupable, l'histoire arrive en première page du journal local et, incapable de faire face à ses paroissiens, le père Greg se réfugie dans une paroisse rurale éloignée. Le Père Matthew le convainc de revenir à Saint-Mary, et les deux président à une messe, perturbée par les protestations de ceux qui s'opposent à la présence du Père Greg dans le chœur. Le Père Matthew exige que les trouble-fêtes quittent la chapelle. Les deux prêtres commencent alors à distribuer l'Eucharistie, mais les autres paroissiens ignorent le Père Greg et se rangent pour recevoir la communion du Père Matthew. Lisa s'approche enfin du jeune prêtre, et les deux tombent dans les bras l'un de l'autre, sanglotant.
Sociétés de production : BBC Films (Royaume-Uni), Polygram Filmed Entertainment (Royaume-Uni), Miramax Films, Electric Pictures, Distant Horizon Corporation
Sociétés de distribution : ARP Sélection (France), Pathé Image (France), Electric Pictures/Contemporary Films Ltd (Royaume-Uni), Alternative Films, Miramax Home Entertainment (États-Unis)
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