Le planétarium porte le nom de l'aviateur James Smith McDonnell qui a aidé au financement de sa construction via sa fondation, et a été inauguré en 1963[1].
Après de lourds travaux ayant coûté 13 millions de dollars dont 11,2 millions de dons, sa superficie est portée en 2001 à 4 000 m2 dont plus de 2 000 m2 d'exposition contre 3 437 m2 à l'origine.
