Israel Payssah Shapiro naît à Los Angeles de parents immigrés, son père Aaron, militant sioniste originaire d'Ukraine, a quitté la Russie en [1], sa mère Jennie est originaire de Biélorussie[1].
Peu après sa sortie de l'université, Columbia Pictures lui achète un scénario. Il travaille ensuite alternativement pour RKO Pictures et pour Columbia entre la fin des années 1930 et le début des années 1940[4]. En 1936, sur les conseils de son agent qui trouve qu'Israel Shapiro sonne « trop juif », il prend le nom de Paul Jarrico[1].
En 1958, il peut enfin disposer à nouveau de son passeport. Il se rend alors en Europe, où il écrit des scénarios sous divers pseudonymes, comme par exemple Peter Achilles ou Ivo Pirilli (partagé avec Michael Wilson)[4]. Il y reste la plupart du temps jusqu'en 1977, année où il revient s'installer dans la région de Los Angeles.
« He worked tirelessly to assure that those writers who were denied the credit for their work would have their credits restored. Il a travaillé sans relâche pour que les scénaristes à qui on avait dénié le droit d'être crédités pour leur travail voient ces crédits restaurés [dans les génériques] »
— Daniel Petrie Jr., président de la Writers Guild of America, cité dans le New York Times[7]
« To see other writers have their credits restored, and be honored, was the best honor he could have. It's what he always believed in, standing up for other people's rights. Voir d'autres scénaristes avoir leurs crédits restaurés, et être honorés, est le plus bel honneur qu'il pouvait avoir. C'est ce en quoi il a toujours cru, se lever pour les droits des autres »
C'est en revenant d'un déjeuner organisé par la Writers Guild en l'honneur de ceux qui figuraient sur la liste noire qu'il meurt dans un accident de voiture[3],[5],[7] en .
