Ezekiel Cobb est un jeune homme naïf qui a grandi en Chine, élevé par des missionnaires. Arrivé à l'âge de se marier, il retourne aux États-Unis afin d'y trouver une épouse. Il se retrouve, par le plus grand des hasards, candidat à la mairie de la ville.
Être la cat's-paw (patte de chat) de quelqu'un signifie être sa dupe. Cette expression a pour origine la fable de La Fontaine Le Singe et le Chat dans laquelle un singe manipule un chat pour "tirer les marrons du feu".