Un policier trouve un bébé dans une poubelle. La cruelle matrone d'un orphelinat où les enfants sont obligés de travailler, nomme l'enfant Judy. En grandissant, l'orpheline fait ce qu'elle peut pour défendre les enfants plus jeunes et se heurte fréquemment à la fois à la matrone et aux administrateurs au cœur dur. À un moment, elle mène une rébellion contre le fait de se faire servir des pruneaux à chaque repas ; une autre fois elle vole une poupée à une fille riche égoïste pour la prêter à une orphelin mourante.
Des années passent. Judy est à présent l'enfant la plus âgée et la plus douée de l'orphelinat. Un riche et mystérieux bienfaiteur du nom de Jervis Pendleton offre de payer les frais d'université à Judy, en insistant toutefois sur le fait que la jeune fille ne doit jamais essayer de le contacter en personne. Judy l'appelle « papa-longues jambes » et lui écrit des lettres.
Judy est populaire auprès de ses camarades de classe plus riches et plus « aristocratiques ». Elle écrit un livre à succès pour rembourser à son bienfaiteur l'argent qu'il a dépensé pour elle. Généralement heureuse, elle souffre néanmoins ne n'avoir pas de membres de sa vraie famille pour partager ses succès avec eux.
Judy est également prise dans un triangle amoureux avec le frère aîné d'une camarade de classe et un homme plus âgé (qui est, à son insu, son mystérieux bienfaiteur). Elle choisit finalement le prétendant plus âgé et est ravie d'apprendre qu'il est son « papa-longues jambes ».
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