L’opération Wilfred visait à miner le détroit entre la Norvège et ses îles offshore afin d'éviter le transport de minerai de fersuédois transitant par les eaux norvégiennes neutres, utilisé pour l'effort de guerre allemand. Le Plan R 4 des Alliés faisait directement partie de cette opération.
Elle avait été précédée par le blocus naval imposé par le Royaume-Uni et la France à l'Allemagne à la suite du déclenchement de la guerre le , visant à priver l'industrie allemande de ses importations vitales. Le minerai de fer était nécessaire à la production d'acier, servant à la fabrication de navires, de chars et d'avions pour la Wehrmacht.
Le , l'opération ne fut menée que partiellement en raison du déclenchement de l'opération Weserübung, invasion allemande du Danemark et de la Norvège.
