Réputée pour sa pugnacité et en dépit d'un relatif manque de puissance physique, Naoko Sawamatsu a presque sans discontinuer fait partie du top 30 mondial de 1989 jusqu'à sa retraite sportive en 1998. Le 1995, au bénéfice de son quart de finale à l'Open d'Australie (sa performance la plus significative dans une épreuve du Grand Chelem), elle s'est hissée au 14e rang mondial.
Lors des internationaux de France, elle passe un tour éliminant Linda Wild pour échouer par la suite face à Nathalie Herreman. Elle réitère le même parcours lors de l'US Open éliminée par Laura Arraya. Mais c'est à Singapour qu'elle obtient son premier titre. Décrochant la victoire sur le score de 7-6, 3-6, 6-4 face à Sarah Loosemore.
1991 - 1994: de bons résultats dans l'ensemble et progression lors de tournois majeurs
En 1991, elle passe deux tours à l'Open d'Australie battant Elise Burgin et Barbara Rittner. Elle sera éliminée par Mary Joe Fernández. La même qui l'éliminera au même stade en 1993.
Durant ces années, elle arrive à quelques reprises jusqu'au quatrième tour. Déjà aux internationaux de France 1991 (éliminée par Nathalie Tauziat), puis à Wimbledon l'année d'après (éliminée par Jennifer Capriati) et au même tournois en 1994 (éliminée par Jana Novotná).
En 1991, elle perd la finale du tournoi de Pattaya face à Yayuk Basuki, et celle de Strasbourg l'année d'après face à Judith Wiesner. Mais l'année suivante, lors du même tournoi, elle s'adjuge le titre face à la même adversaire. En éliminant Andrea Vieira, Karine Quentrec, Mana Endo, Sandrine Testud au préalable.
Elle continue sur de bons scores à l'Open de Rome en Italie. Exemptée de 1er tour, elle bat Kristie Boogert 4-6 6-3 6-4, puis Ann Grossman sur un double 6-3. Elle défaite par Martina Navrátilová sur un score de 6-2 7-5. Il lui faut attendre le tournoi français de Strasbourg pour réitérer ce parcours en éliminant Katarína Studeníková et Barbara Schett. Son parcours s'arrêtera contre une autre japonaise : Kimiko Date.
1995 - 1996: quelques bons résultats mais aucun titre
C'est à l'Open d'Australie 1995 que Naoko obtient son meilleur parcours.
Elle élimine Ai Sugiyama sur un double 6-3. Puis, Laurence Courtois sur le score sévère de 6-0 6-4. Elle vainc sa compatriote Kimiko Date 3-6 6-3 6-3. Elle arrive à bout de Mary Joe Fernández sur le score de 6-4 7-6. Elle s'incline finalement face à Arantxa Sánchez sur le score sans appel de 6-1 6-3.
Elle passe le premier tour à l'Open du Japon face à Kristine Radford. Elle est éliminée par la future lauréate, Amy Frazier. Elle réitère de bons résultats au même endroit un peu plus tard face à Hiroko Mochizuki et Yuka Yoshida. Elle sera finalement éliminée par la finaliste Arantxa Sánchez.
Par la suite, à Indian Wells, elle élimine Shaun Stafford sur un score de 6-7 6-1 6-2. Elle passera le tour suivant face à Tami Whitlinger 6-4 6-2. Puis elle vaincra Lindsay Davenport 4-6 6-4 7-6. Elle sera ensuite éliminée par la future lauréate Mary Joe Fernández 6-4 6-1.
Durant cette période, elle arrive régulièrement au troisième tour (Wimbledon 1995 éliminée par Petra Kamstra, et 1996 éliminée par Arantxa Sánchez; et US Open 1995 éliminée par Conchita Martínez) voir au quatrième (Open d'Australie 1996 éliminée par Monica Seles).
Lors du tournois du Japon elle réitère son parcours de l'année précédente éliminant Ann Grossman et Yuka Yoshida. Elle tombera face à Monica Seles.
1997 - 1998: nouveau titre puis année très mitigée
Durant cette période, elle ne réitère pas son parcours en tournois majeur. Elle ne passe qu'une seule fois jusqu'en troisième tour à Wimbledon 1998 (perdu face à Magüi Serna).
En 1997, il faut attendre le tournoi de Tokyo pour la voir enfin arriver sur des quarts de finale. Elle y élimine Jane Chi et Mana Endo. Elle sera éliminée par Amy Frazier. Mais c'est au tournoi de Jakarta qu'elle refait surface en éliminant Corina Morariu, puis Kerry-Anne Guse, Nana Miyagi, et Rita Grande en demies finales. En finale, elle élimine Yuka Yoshida sur le score sévère de 6-3 6-2.
Au tournoi de Tokyo ayant lieu en septembre, elle réalise un parcours assez positif. Elle élimine Henrieta Nagyová (2-6 6-4 6-1), puis sa compatriote Mana Endo (3-6 6-4 6-2), par la suite, elle réalise une victoire en deux sets face à Conchita Martínez (7-6 6-4). Elle va malheureusement échouer face à Monica Seles (6-3 6-1).
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