Elle embrasse la carrière artistique à 17 ans comme danseuse, choriste et actrice de vaudeville. C'est sur les planches qu'elle rencontre Roscoe Arbuckle qu’elle épouse le 1908 et ils continuent ensemble dans les mêmes compagnies théâtrales et les mêmes tournées.
Elle débute au cinéma à ses côtés en 1913, à la Keystone Film Company dirigée par Mack Sennett et tourne souvent avec lui dans les films de George Nichols ou de Wilfred Lucas. En 1914, elle figure dans les premiers films de Charlie Chaplin, et est la première leading lady à lui donner la réplique dans Charlot marquis (Cruel, Cruel Love) ou Charlot aime la patronne (The Star Boarder), mais c'est essentiellement dans les films de son mari qu'elle apparaît, surtout lorsque celui-ci devient son propre réalisateur. Elle est une des actrices de premier plan de la Keystone aux côtés de Mabel Normand et donne souvent la réplique à Mack Swain (Ambrose) ou Chester Conklin (Walrus) ou bien encore Ford Sterling dans les films de Charley Chase. Dans ces comédies loufoques, elle est capable de faire preuve de véritables talents acrobatiques.
Elle tourne la moitié des films de cette période sous la direction de Roscoe Arbuckle et sa carrière est extrêmement dépendante de sa vie personnelle. À la suite de problèmes dans son couple, elle arrête de tourner, mais ils restent très liés. Ils se séparent en 1917 mais ne divorcent qu'en 1925, bien après le scandale qui mit fin à la carrière de Roscoe Arbuckle. Elle le soutient durant toute cette épreuve. Elle déclare vers la fin de sa vie : « Arbuckle a été l'homme le plus généreux que j'ai jamais rencontré au cours de ma vie et si c’était à refaire, je l’épouserais à nouveau[1] ».
Après une interruption de dix ans, elle retourne au cinéma mais n'y sera que figurante.
