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La mélodie des couplets commençant par « Maman les p'tits... » peut rappeler le mouvement des vagues. Le changement d'air des autres couplets fait qu'ils sont souvent oubliés[réf. nécessaire].
Maman les p'tits bateaux
Qui vont sur l'eau
Ont-ils des jambes ?
Mais non, mon gros bêta
S'ils en avaient, ils marcheraient !
Maman les p'tits bateaux
Qui vont sur l'eau
Ont-ils une âme ?
Mais oui, mon gros bêta
S'ils n'en avaient pas, ils n'avanceraient pas !
Va, quand tu seras grand
Tu feras le tour du monde
Pour lutter vaillamment contre le vent et la mer
[…]
Le premier couplet est souvent connu avec cette variante :
Maman les p'tits bateaux
Qui vont sur l´eau
Ont-ils des jambes ?
Mais oui, mon gros bêta
S'ils n'en avaient pas
Ils ne marcheraient pas
Musique
Dans la culture populaire
Au-delà des références remontant au XIXe siècle (cf. infra), on trouve cette mélodie dans une œuvre d'Erik SatieDescriptions automatiques, I. Sur un vaisseau publiée en 1913.
Il est rapporté que c'est en entendant son fils fredonner cette comptine que Pierre Valton eut l'idée du nom Petit Bateau pour sa marque de sous-vêtements[2],[3].