Le groupe est formé à Minneapolis en 1979, par le multi-instrumentiste (sauf la basse) Steven Greenberg qui écrit et produit toutes les musiques du groupe. À 24 ans, alors qu'elle était secrétaire dans la police locale, Cynthia Johnson, Miss Black Minnesota en 1976, lui envoie une démo réalisée avec James Harris III et le bassiste Terry Lewis, futur The Time. Bruce Bird, du label Casablanca Records, leur fait signer leur premier titre disco : Rock It. Le reste du groupe est constitué de musiciens évoluant au gré des sessions d'enregistrements studio (les guitaristes David Rivkin, Bobby Schnitzer et Tom Riopelle, le clavieriste Ivan Rafowitz, le bassiste Terry Grant, le batteur Bobby Vandell). Remplacée sur certains titres du dernier album par Melanie Rosales, Cynthia Johnson quittera le groupe en 1983.
En 1980, Funkytown, leur deuxième single, est le seul titre produit par Lipps Inc. à parvenir en tête des hit-parades internationaux, leur donnant la consécration d'un disque de platine.
