La Pourpre et le Noir est inspiré par l'histoire vraie du prêtre Hugh O'Flaherty, un dignitaire du Vatican.
En 1943, Mgr O'Flaherty à Rome, sous le pontificat de Pie XII durant l'occupation nazie, use de son immunité diplomatique pour cacher des réfugiés juifs et des familles de résistants italiens.
Bien que Mgr O'Flaherty soit protégé grâce à son statut privilégié, le colonel Kappler, chef de la Gestapo, lui interdit de quitter le Vatican et ordonne qu'il soit capturé ou abattu s'il en sort.
Mgr O'Flaherty fera même l'objet d'une tentative d'assassinat par les Nazis à l'intérieur du Vatican.
Les officiers de la Gestapo ne portent pas les runes « SS » sur leurs cols car ils font partie du Sicherheitsdienst. Durant la seconde partie du téléfilm, l'uniforme allemand que revêt le prêtre Hugh O'Flaherty pour s'infiltrer au QG de la Gestapo en est bien pourvu.
