Il est le fils de Adam Friedrich von Knorring (1713-1761), propriétaire terrien, juge, et de la comtesse Dorothea Elisabeth von Zoege Manteuffel (1719-1792). Il entre, avec son frère Gotthard, dans le corps des cadets gentilhomme de Saint-Pétersbourg en 1758. Il est diplômé de l'école militaire en 1764 sous le règne de Catherine II. Il participe par la suite à la Guerre russo-turque de 1768 à 1774 au cours de laquelle il est promu major en second (секунд-майор), équivalent au 6e rang de la Table des Rangs. Il sert ensuite au 10e régiment (Novgorod) de dragons puis dans l'infanterie. Il est décoré de l'ordre de Saint-Georges au cours de la seconde guerre russo-turque de 1787-1792 pour sa bravoure lors du siège d'Otchakov. Il est promu colonel en 1789, général de brigade en 1794. Il fut commandant du 7e régiment d'infanterie (Rewelski) entre et le . Il est major-général () puis nommé lieutenant-général le . Commandant du 64e régiment d'infanterie (Kazan) (-). Il est fait chevalier grand-croix de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem (Russie impériale) sous le numéro 118 le . Il termine sa carrière comme gouverneur de la Géorgie de 1801 à 1803.
Son manoir brûle lors de l'incendie de Moscou en 1812. Il décède en 1820. Il est inhumé au cimetière Vvedenskoye.
