Né à Édimbourg, Wagstaff étudie tout d'abord l'allemand et la politique en Allemagne et obtient un diplôme de l'université de Reading en 1993. Wagstaff travaille en tant que traducteur et interprète de l'allemand avant de se tourner professionnellement vers la musique à la fin des années 1990. Son intérêt pour la langue et l'histoire politique subsiste et est reflété dans une grande partie de sa musique et dans ses livrets pour le théâtre.
Il se fait connaître grâce à sa comédie musicale John Paul Jones (2001) fondée sur la vie de John Paul Jones, marin écossais et héros de la Révolution américaine[1]. Produite à Édimbourg en 2001, c'est la première des œuvres du compositeur à atteindre un large public. En elle révèle le style de composition éclectique de Wagstaff (qui intègre souvent l'intégration de plusieurs styles très différents dans une même œuvre)[2]. John Paul Jones est reconstitué sous la forme d'un concert en 2010 en association avec le Scottish Chamber Orchestra[3].
En , Julian Wagstaff produit son opéra de chambre d'une durée de 1 heure The Turing Testè à l'Edinburgh Festival Fringe[5]. L'opéra tient son nom du test proposé par le mathématicien anglais Alan Turing pour intégrer une intelligence de niveau humain dans une machine[6]. Son quintette pour piano est publié la même année sur un album du Quatuor d'Édimbourg enregistré par Calum Malcolm(en) et intitulé Frontiers and Bridges[7].
En 2013, le compositeur reçoit une commande de l'université d'Édimbourg pour écrire et produire un court opéra destiné à célébrer le tricentenaire de son école de chimie qui a lieu cette année-là[11]. L’œuvre qui en résulte, intitulée Breathe Freely, se situe dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale et est produite aux Assembly Rooms (Édimbourg) le dans une production parrainée par le Scottish Opera[12]. Un enregistrement sur CD de l'opéra est commercialisé sur le labelLinn Records en [13],[14].
Julian Wagstaff écrit et interprète de la musique rock sous le nom de Jules Reed[15]. L'écrivain Rich Johnston(en) est son cousin.
Œuvres principales
2001 : John Paul Jones (pièce musicale pour neuf chanteurs, orchestre de compagnie et théâtre)
↑(en) Rosenna East, « Année internationale de la chimie », The Herald, 15 décembre 2011, Glasgow, (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Shan Ross, « Polish forces chemist subject of Scots opera », The Scotsman, 24 septembre 2013, Édimbourg, (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Carol Main, « Chemistry-themed opera Breathe Freely sheds light on the story of Stanislaw Hempel », The List, 21 octobre 2013, Édimbourg, (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Phillip Sommerich, « test tube opera », Classical Music, 28 septembre 2015, Londres, (consulté le )
↑(en) Philip Ball, « Weapons of mass discussion », Chemistry World, 30 novembre 2015, Londres, (lire en ligne, consulté le )
↑(en) David Pollock, « Gig review: Jules Reed, Pleasance, Edinburgh », The Scotsman, 17 décembre 2012, Édimbourg, (lire en ligne, consulté le )