Fils ainé de l'AdmiralWilliam Rowley, Rowley sert avec distinction dans la Royal Navy et prend part à un grand nombre de combats pendant la guerre de Succession d'Autriche, la guerre de Sept Ans et la guerre d'indépendance des États-Unis. Reconnu par ses contemporains, il ne reçoit aucun commandement lui permettant de se distinguer au cours de combats majeurs, et il servit davantage sous les ordres des grands amiraux de son temps qu'il ne les commanda. Ses services ont été éclipsés par ses contemporains tels que les amiraux Keppel, Hawke, Howe et Rodney. Rowley reste cependant l'un des commandants majeurs des « murs de bois[1] » qui si longtemps protégé la Grande-Bretagne