José Manuel Joly Braga Santos est né à Lisbonne en 1924 et mort en cette ville en 1988, au sommet de sa créativité musicale. Après avoir étudié le violon et la composition au Conservatoire National de Lisbonne, il est devenu un disciple de Luís de Freitas Branco (1890–1955), le principal compositeur portugais de la génération précédente.
Après la Seconde Guerre mondiale, il a pu aller à l'étranger, après avoir étudié la direction d'orchestre avec Hermann Scherchen et Antonino Votto et la composition avec Virgilio Mortari. Mis à part un sens inné de l'orchestration, son langage musical est basé sur une architecture musicale forte, mais aussi dramatique, avec des phrases longues mélodiques et un instinct naturel pour le développement structurel. Selon ses propres mots, il voulait « contribuer à un symphonisme Latin et réagir contre la tendance prédominante de la génération, qui m'a précédé, à rejeter le monumentalisme en musique ».
Dans ses premières œuvres, le compositeur a montré une tendance modale motivée par le désir d'établir une connexion entre la musique contemporaine et l'âge d'or de la musique portugaise : la Renaissance. On trouve aussi un contour mélodique des plus vieilles chansons folkloriques de son pays. Bien qu'il n'était pas particulièrement intéressé par le folklore Portugais, en étudiant et composant à la maison de campagne de son mentor, dans les régions rurales au sud du Portugal - l'Alentejo - il accepta naturellement l'influence du folklore local très ancien qu'il considérait « d'envoûtante originalité et grandeur ».
Les quatre premières symphonies, qui se sont suivies assez rapidement, entre 22 et 27 ans, ont été immédiatement interprétées par l'Orchestre symphonique de la radio portugaise à Lisbonne et ont rencontré un grand succès, sous la direction du chef d'orchestre et fondateur de l'Orchestre symphonique de la radio portugaise Pedro de Freitas Branco, un ami de Maurice Ravel et Manuel de Falla et ancien directeur de l'Orchestre Lamoureux. Pedro de Freitas Branco a reconnu aussitôt le talent de l'élève de son frère et a lancé la carrière internationale de Joly Braga Santos dans les années 1950, dirigeant plusieurs créations internationales de ses œuvres dans toute l'Europe. D'autres œuvres de cette époque sont le concerto pour cordes, les variations sur un thème de l'Alentejo et les trois ouvertures symphoniques. La plupart des œuvres ont été enregistrées, depuis les années 1970, par le label portugais Strauss SP et plus récemment par Naxos / Marco Polo.
Influencé par les œuvres de compositeurs européens d'après guerre, son style est devenu, dès 1960, plus chromatique. Le temps qu'il a dédié à voyager et à la direction d'orchestre lui ont donné ce qu'il décrit comme une période utile de repos, décisive pour l'évolution de son style musical vers un chromatisme plus poussé et une forme moins traditionnelle. À cette période appartiennent des œuvres comme les trois esquisses symphoniques, la sinfonietta, le Requiem, ses 5e et 6e symphonies et le Divertimento nº2.
Joly Braga Santos a donné des conférences sur la composition au Conservatoire National de Lisbonne, où il a fondé la Chaire d'analyse musicale. Il a également été directeur de l'Orchestre symphonique de Porto et l'un des fondateurs de la Juventude Musical Portuguesa (Jeunesses musicales portugaises). Comme critique et journaliste, il a produit une vaste gamme de travaux pour plusieurs revues portugaises et étrangères.
Il est mort à Lisbonne, d'un accident vasculaire cérébral.
Prix
Les trois esquisses symphoniques (1962) ont reçu le prix Donemus en 1963, la 5e Symphonie le prix de la « Tribune internationale des compositeurs » (UNESCO) en 1966.
En 2004, l'enregistrement de la Symphonie no 4 de Naxos/Marco Polo, réalisée par l'orchestre symphonique national d'Irlande sous la direction de Álvaro Cassuto, a reçu le Cannes Classical Award dans la catégorie premier enregistrement.
En 1977, Joly Braga Santos a été distingué avec l'ordre de Sant'Iago de l'Épée par le président de la République du Portugal.
Œuvres choisies
1942 : Nocturne (en mi majeur) pour violon et Piano
1943 : Quatre mélodies sur des poèmes de voix de Fernando Pessoa Soprano et piano
1943 : Aria no 1 pour violoncelle et piano
1944 – Siciliana pour piano Piano
1945 : Trois Sonnets de Camões - musique originale « À Carmélia Âmbar » pour Mezzo-Soprano ou baryton et Piano
1945 : Quatuor à cordes no 1 - « À Luís de Freitas Branco »
1945 : Acordando Sonnet par Antero de Quental - « De Carmélia Âmbar » Mezzo soprano et orchestre
1946 : Ouverture symphonique no 1 « de Pedro de Freitas Branco »
1\947 : Symphonie no 1 « pour le héros et Martyrs de la dernière guerre mondiale »
1947 : Ouverture symphonique no 2
1947 :– Nocturne pour cordes
1948 : Symphonie no 2
1948 : Élégie à Vianna da Motta
1949 : Symphonie no 3
1950 : Symphonie no 4
1951 : Concerto pour cordes « à l'Académie de musique de chambre »
1951 : Variations sur un thème de l'Alentejo « À Pedro de Freitas Branco »
1954 : Ouverture symphonique no 3 « à Elisa de Sousa Pedroso »
1957 : Quatuor avec piano
1957 : Quatuor à cordes no 2
1958 : Mérope opéra en 3 actes, sur une pièce de Almeida Garrett
1960 : Concerto pour alto « À François Broos »
1960 : Divertimento no 1 « À Virgilio Mortari »
1962 : Trois esquisses symphoniques « À Silva Pereira »
1963 : Sinfonietta pour orchestre à cordes
1964 : Requiem « In memoriam de Pedro de Freitas Branco »
1966 : Symphonie no 5 op.39 « virtus lusitaniae »
1967 : Variations pour orchestre « à Adrian Sunshine »
1967 : Encruzilhada (passages) - Ballet
1968 : Concerto pour violon, violoncelle, cordes et harpe
1970 : Trilogia das Barcas, opéra basée sur trois pièces de Gil Vicente « à mes filles »
1972 : Symphonie no 6 « À ma fille Maria da Piedade »
1973 : Concerto pou piano
1974 : Compositions chorales sur des poèmes castillans classiques, pour chœur « à Capella »
1975: Deux motets pour chœur « à Capella »
1977 – Aria no 2 pour violoncelle et piano
1978 : Divertimento no 2 pour orchestre de cordes
1982 : Cantares Gallegos pour soprano e orchestre sur des poèmes de Rosalía de Castro « À Maria Oran »
1984 : Aria à trois avec variations, pour clarinette, alto et piano
1984 : Suite de danse, pour piano, alto, hautbois et contrebasse
1985 : Trio pour piano, violon et violoncelle « pour le Trio de Mirecourt »
1985 : Suite pour instruments à vent
1986 – Sextet « À Alberto Lysy »
1987 : Concerto pour violoncelle
1988 : Aquella Tarde sur un poème dramatique de António Machado, pour soprano ou ténor et ensemble orchestral
1988 – Staccato Brilhante – « à l'orchestre New Philharmonic »