Il joua au lycée Mackin à Washington avant d'être enrôlé à l'université Duke. À Duke, il devint le meilleur marqueur de l'histoire de l'école avec 2 556 points, qui tint jusqu'en 2006 lorsque J. J. Redick le battit. Lors de son année senior à Duke, en 1985-1986, les Blue Devils de Duke réalisèrent un bilan de 37 victoires - 3 défaites. Ils atteignirent la finale du tournoi NCAA 1986, s'inclinant face à Louisville 72-69. Dawkins inscrivit 20,2 points par match et remporta le trophée de Naismith College Player of the Year. Il est diplômé en sciences politiques[1].
Son numéro 24 fut retiré à l'université. Dawkins fut également nommé parmi les 50 meilleurs joueurs de l'histoire de l'Atlantic Coast Conference et fut classé 78e meilleur joueur de l'histoire du basket-ball universitaire par The Sporting News en 2002.
À l'issue de sa carrière NBA, il retourna à l'université Duke en 1996, où il travailla en tant qu'administratif au département des sports et comme commentateur des matchs de Duke à domicile. Il rejoignit le staff d'entraîneurs de Duke en 1998, collaborant aux côtés de Mike Krzyzewski. Il s'occupa du développement des joueurs à partir de 1999.