En tant qu'attaquant, John McPhail est international écossais à cinq reprises (1949-1953) pour trois buts inscrits[1]. Il débute en sélection le , contre le pays de Galles, qu'il joue en tant que titulaire et inscrit son premier but en sélection après 23 minutes de jeu. L'Écosse gagne deux buts à zéro. Il est appelé une nouvelle fois contre le pays de Galles à l'extérieur, le , match qui se solde par une victoire (3-1) mais il n'inscrit aucun but. Quelques jours plus tard (), il affronte l'Irlande du Nord, où il inscrit deux buts en quatre minutes (10e et 14e minutes). La Tartan Army remporte le match 6 buts à 1. Le , il connaît une sélection contre l'Autriche, mais il n'inscrit pas de but et l'Autriche s'impose. Sa dernière sélection n'est que le , contre l'Irlande du Nord, rencontre qui se solde par une victoire (1-3) mais il n'inscrit aucun but.
L'après-football
Le , John se retire du football professionnel, après quatorze années au Celtic. Il travaille comme journaliste au Daily Record pendant dix années. Il écrit ensuite au The Celtic View, quelques années après son lancement.
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