Il a développé avec Mayer Zald(en) la théorie de la mobilisation des ressources, qui devient l'une des théories incontournables dans l'étude des mouvements sociaux[2].
Son article en collaboration avec Mayer Zald, Ressource Mobilization and Social Movements: A Partial Theory, publié dans l'American Journal of Sociology en , est décrit par Jeffrey Roger Goodwin(en) comme l'un des articles les plus fréquemment cités dans le champ de la sociologie des mobilisation collective[3].
McCarthy et Zald définissent un mouvement social comme des « structures de préférences orientées vers le changement social ».
↑Daniel Cefaï et Danny Trom, « Présentation », dans Les formes de l’action collective : Mobilisations dans des arènes publiques, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, coll. « Raisons pratiques », (ISBN978-2-7132-3090-5, lire en ligne), p. 9–23