Quelques années plus tard, les deux ont pris le pouvoir lié à la dignité de maréchal impérial et la suzeraineté sur les fiefs saxons. En ce qui concerne les affaires gouvernementales, la dynastie des Ascaniens fut scindée en deux lignées : celles de Saxe-Lauenbourg sous le règne de Jean et de Saxe-Wittemberg sous Albert II. Le duc Jean réside principalement au château de Lauenbourg sur le cours inférieur de l'Elbe, construit vers 1182 sous le règne de son grand-père le duc Bernard III de Saxe.
En 1269, Jean et Albert sont nommés burgraves de Magdebourg ; l'année suivante, Jean a fondé une collégiale à Aken. Il participa probablement à l'élection du comte Rodolphe de Habsbourg en tant que nouveau roi des Romains en 1273 ; longtemps, le droit de vote fait l'objet de divergences entre les lignées de Saxe-Lauenbourg et de Saxe-Wittemberg.
En 1282, Jean abdique en faveur de ses trois fils, encore mineurs à cette date : Jean II et ses frères cadets Albert III et Éric Ier, qui ont dû partager le pouvoir avec leur oncle le duc Albert II. Plus tard, il se retire au monastère franciscain de Wittemberg.
