Né à Amsterdam, il devient professeur dans le secondaire à Leyde dès 1846, alors qu'il est âgé de 19 ans. En 1856, il devient ensuite professeur à l'université d'Utrecht et directeur de l'observatoire de la ville pour la première fois.
Mais son intérêt se porte alors sur la géographie. Il entreprend un voyage aux Indes néerlandaises en tant qu'ingénieur et y travaille pendant dix-huit ans. Il publie pendant cette période des travaux sur la triangulation de l'île de Java en six ouvrages.
