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Avant de prendre parti « pour une histoire sociale du régime soviétique », Jean-Paul Depretto a d’abord été historien du mouvement communiste français et plus précisément de l’implantation du Parti dans l’un de ses bastions les plus symboliques, les usines de la firme Renault de Boulogne-Billancourt dans l’entre-deux-guerres. Ses travaux initiaux ont donc été consacrés à l'histoire sociale ouvrière, thème qu’il n'abandonnera jamais tout à fait, bien qu'il se soit d'abord intéressé à la question paysanne en URSS en tant que soviétologue.
L'ouvrage Les ouvriers en URSS, 1928-1941, préfacé par René Girault, est la version abrégée d'une thèse d'État soutenue en 1992. Pour une histoire sociale du régime soviétique appelle à l'écriture d'une histoire sociale qui place l'État au centre de ses préoccupations, en se nourrissant des apports de l'histoire politique. Il condamne le travers consistant à plaquer sur l'URSS des notions qui n'ont de pertinence que dans les pays occidentaux, comme le concept de classe sociale, les ouvriers étant en URSS réduits à la condition de serfs asservis au parti-État et dépourvus de conscience de classe.
Il a coordonné à partir de 2000 le projet « Nijni Novgorod », associant le CERCEC et l’Institut d’histoire de l’Académie des sciences de Russie à des historiens et archivistes de Nijni Novgorod. Le projet a permis la publication de trois volumes de documents d’archives commentés sur la région de Nijni Novgorod pour la période 1917-1985 (premier tome paru en 2002 ; tomes 2 et 3 parus en 2005).
Publications
(dir.) Pouvoirs et société en Union soviétique, Paris, Éditions de l'Atelier, collection Mouvement Social, 2002, 207 p.
Pour une histoire sociale du régime soviétique (1918-1936), L’Harmattan, coll. « Pays de l’Est », 2001, 366 p.
Les Ouvriers en URSS, 1928-1941, Paris, Publications de la Sorbonne, Institut d'études slaves, 1997, 423 p.
Jean-Paul Depretto et Sylvie V. Schweitzer, Le Communisme à l’usine. Vie ouvrière et mouvement ouvrier chez Renault, 1920–1939, Roubaix, EDIRES, 1984, 285 p.
