Agrégé d'histoire, docteur en histoire et en lettres (thèse de 3e cycle en 1977, HDR en 1991[1]), il est professeur émérite d'histoire moderne à l'université de Besançon et président du jury Lucien Febvre. Très grand spécialiste de l'Ancien Régime ainsi que de l'Empire ottoman, il est l'auteur d'une vingtaine d'essais et de biographies, et lauréat de plusieurs prix d'histoire.
Mémoires de Primi Visconti, Introduction et notes, Perrin, 1988, Tempus, 2015.
Les Ormesson, au plaisir de l'État, Fayard, 1992, Grand Prix Richelieu de l'Histoire.
Versailles (avec Bruno de Cessole et Frédéric Valloire), Chêne, 1999.
Sources d'histoire de la France moderne. XVIe, XVIIe, XVIIIe siècle, Larousse, 1994.
Versailles, Le Rocher, 1997.
Histoire de Versailles, Perrin, « Tempus », 2003.
Henri III. Un désir de majesté, Perrin, 2001 ; Perrin, « Tempus », 2007.
Catherine de Médicis, Perrin, 2003 et « Tempus » 2009. Traduit en portugais, espagnol, tchèque.
Le Turban et la Stambouline - L'Empire ottoman et l'Europe, XVIe – XXe siècles, affrontement et fascination réciproques, Perrin, 2009. Prix du Livre d'histoire de l'Europe. Traduit en turc sous le titre Sarık ve İstanbulin, éditions Doğan Kitap, 2013.