L'histoire du peintre Antonio Ligabue, avec des flashbacks montrant des aperçus de son enfance et de ses origines italo-suisses.
Le petit Antonio est confié à des parents adoptifs. Il commence aussitôt à avoir des troubles psychophysiques et il est atteint de rachitisme. Après avoir été expulsé de l'école et avoir agressé sa mère, il est hospitalisé à plusieurs reprises dans une clinique psychiatrique.
A vingt ans, il est expulsé de sa Suisse natale et débarque à Gualtieri, en Émilie.
Sans attache, ne connaissant pas la langue, il vit dans un grand dénuement et gagne sa vie comme manœuvre.
Il trouve cependant du réconfort dans la peinture, qu'il pratique en autodidacte, dessinant à merveille des animaux exotiques, qu'il unit au paysage émilien qui l'entoure.
Ligabue est découvert par Marino Mazzacurati, artiste peintre et sculpteur, qui lui enseigne les techniques de la peinture et organise ses premières expositions.
Peu à peu le public et la critique le découvrent et apprécient son talent, qui va faire de lui un des maîtres de l'art naïf.