Née Bell le , Elizabeth Janet Browne est la fille de Douglas Bell (1905–1993), commandeur de l’ordre de l'Empire britannique, et de son épouse Betty Bell[2]. En 1972, elle épouse Nicholas Browne, avec qui elle a deux filles.
Browne obtient un baccalauréat ès arts du Trinity College de Dublin en 1972, ainsi qu'une maîtrise en sciences (1973) et un doctorat en histoire des sciences (1978) de l'Imperial College London[3]. Sa thèse est publiée en 1983 : The Secular Ark: Studies in the History of Biogeography. Elle est chargée de recherche à Harvard[4]. Elle reçoit un doctorat honorifique en sciences (Sc. D) du Trinity College de Dublin en 2009, en reconnaissance de sa contribution aux connaissances biographiques sur Charles Darwin[5].
Après avoir travaillé en tant que rédactrice en chef sur le projet de bibliothèque de l'université de Cambridge pour collecter, éditer et publier la correspondance de Charles Darwin, elle écrit une biographie en deux volumes du naturaliste : Charles Darwin: Voyaging (1995), sur sa jeunesse et ses années sur le Beagle et Charles Darwin: The Power of Place (2002), couvrant les années après la publication de sa théorie de l'évolution. Ce dernier livre a été salué pour son interprétation novatrice du rôle de la correspondance de Darwin dans la formation de sa théorie scientifique et dans le soutien apporté par ses pairs.
En 2016, elle est nommée à la présidence de l’History of Science Society. Elle est rédactrice en chef de la revue British Journal for the History of Science.
En 2010, Browne est « professeure Aramont d'histoire des sciences » (Aramont Professor of the History of Science) à l'université Harvard. Elle se spécialise dans les sciences de la vie, l'histoire naturelle et la biologie de l'évolution du XVIIe siècle au XXe siècle.
(en) « Darwin's botanical arithmetic and the “principle of divergence”, 1854–1858 », Journal of the History of Biology, vol. 13, no 1, , p. 53–89 (DOI10.1007/BF00125354, lire en ligne)
(en) « A science of empire: British biogeography before Darwin », Revue d'histoire des sciences, vol. 45, no 4, , p. 453–475 (DOI10.3406/rhs.1992.4244)
(en) « Darwin in Caricature: A Study in the Popularisation and Disseminatin of Evolution », Proceedings of the American Philosophical Society, vol. 145, no 4, , p. 496–509 (JSTOR1558189, lire en ligne [PDF])
(en) « Making Darwin: Biography and the Changing Representations of Charles Darwin », Journal of Interdisciplinary History, vol. 40, no 3, , p. 347–373 (DOI10.1162/jinh.2010.40.3.347)
↑Browne, Janet, « Making Darwin: Biography and the Changing Representations of Charles Darwin », Journal of Interdisciplinary History, vol. 40, no 3, , p. 347–373 (DOI10.1162/jinh.2010.40.3.347)