Elle échoue à devenir Teachta Dála de Limerick East lors des élections du , mais en 1993, elle est élue membre du Seanad Éireann par le panel Administrations publiques et services sociaux. Elle se représente aux élections générales du , à nouveau dans Limerick East, mais ne parvient toujours pas à se faire élire. Toutefois, lors d'une élection partielle organisée le à la suite de la mort du travailliste Jim Kemmy, elle se fait élire au Dáil Éireann.
Le , elle se présente à la succession de Liz McManus comme chef adjoint du Parti travailliste, mais elle est défaite par Joan Burton, qui la devance de seulement 204 voix sur 2 756 suffrages exprimés.
Avec le retour des travaillistes au gouvernement, elle devient le secrétaire d'État au Commerce et au Développement du ministère des Affaires étrangères et du Commerce. Juste avant la fin de l'année, le , elle est désignée secrétaire d'État au Logement et à l'Aménagement du territoire – avec rang de membre du conseil des ministres – du ministère de l'Environnement.
Lors du remaniement ministériel du et faisant suite à la désignation de Burton comme chef du Labour et Vice-Première ministre, Jan O'Sullivan est choisie comme nouvelle ministre de l'Éducation et des Compétences.
