Manthey écrit d'abord écrit pour le Studentenkurier, qui s'est ensuite transformé en Konkret[2]. Il dirige ensuite l'équipe éditoriale littéraire de Hessischer Rundfunk. À partir de 1970, il est rédacteur en chef de Rowohlt, dirige le magazine littéraire Rowohlt et la série das neue buch, et travaille également comme traducteur.
De 1986 à 1998, il est professeur de littérature générale et comparée à l'Université d'Essen. Il vit comme auteur indépendant et critique littéraire à Lübeck. Il devient largement connu pour son livre sur Königsberg. Au cours des dix dernières années de sa vie, il travaille sur un projet inachevé sur la mer Baltique, pour lequel il laisse 2 000 pages manuscrites.
Manthey est membre du Centre PEN Allemagne(de). Il décède en décembre 2018 à l'âge de 86 ans à Lübeck.
