Il fut sélectionné en 1957 par le jury du Ballon d'or où il a atteint la 20e place, puis en 1958 (8e), 1959 (10e), 1960 (9e) et 1961 (17e).
Horst Szymaniak était l'un des derniers « gueules noires » (mineurs-footballeurs) ouest-allemands de haut niveau. Dans les années 1980, il s'appauvrit, tomba malade et a dû travailler comme chauffeur routier.