Licencié ès Lettres et philosophie de l'université de Murcie Capel soutient une thèse de sciences géographiques à l'université de Barcelone (1972). Tout au long des années 1970, ses recherches sont consacrées à la géographie, la systémique et la morphologie urbaine. Par la suite, il s'intéresse plus généralement à l’épistémologie et aux problèmes théoriques de la géographie et, vers la fin des années 1980 à la question de l'innovation technique dans ses relations avec le milieu.
Il a été soucieux, tout au long de sa carrière, d'enrichir les sciences géographiques des dernières avancées, sans pour autant se départir du regard critique.
Écrits (sélection)
Capitalisme et morphologie urbaine en Espagne, 1975
Science et philosophie dans la géographie contemporaine, 1980
Le Modèle Barcelone, Economica, 2009 (traduit de l'espagnol par Juliette Lemerle)
Plusieurs fois docteur honoris causa d'universités latino-américaines, il a reçu en 2006 le Preston James Eminent Latin Americanist Career Award de l'American Association of Geographers.
