Henry Leray est le fils d'Henri Leray, médecin, conseiller municipal de Rennes, et de Marguerite Lanoë. et de Issu d'une vieille famille nantaise par sa mère, il sera tout au long de sa vie très attaché à son identité bretonne. Il est le neveu de Francis Leray et de Georges Lanoë-Villène.
C'est dans son atelier situé « rue Petit-Pierre » (ancienne rue de Nantes aujourd'hui disparue, elle se situait sur l'emplacement de l'actuelle place Victor-Mangin), que se réunissaient les artistes nantais qui admiraient Matisse, Rouault, Dufy et Picasso, mais affirmaient haut et fort leur identité bretonne et leur indépendance artistique.
En 1936, Julien Lanoë devient président du musée des beaux-arts de Nantes. Il met en place des expositions dans le but de promouvoir l'art vivant, jusqu'en 1970. Les artistes originaires de Nantes (Maxime Maufra, Pierre Roy, Jean Gorin, Camille Bryen) y sont exposés, ainsi que les artistes demeurant à Nantes : Paul Deltombe, Michel Noury, Henry Leray, Laure Martin...
