Largement autodidacte, il est remarqué par Murray pour ses critiques justifiées du premier fascicule du dictionnaire, paru en 1884. Bradley est engagé comme assistant par Murray, puis devient coéditeur de l'OED à part entière en 1888. Il est seul éditeur de 1915 à sa mort. Sous sa direction ont été réalisées les définitions des mots commençant par E-G, L-M, S-Sh, St et W-We.
