Pendant l'Occupation allemande, il est d'abord administrateur militaire à Brest[1] avant de devenir, au début de l'année 1942, d'abord chef-suppléant puis en chef du « Service juif » à la SS avec le grade de Obersturmführer (lieutenant). Il dirige le camp de Drancy du au . De à , il fait encore déporter 24 000 Juifs[1].
En 1945, Röthke fut reconnu coupable de crimes de guerre et condamné à mort par contumace. Il vécut après la guerre à Wolfsburg, où il travaille comme conseiller juridique et où il termine sa vie sans être inquiété[2].