De père soldat portugais et de mère indienne canarim ou cannaraise (plus probablement concanaise), Gonzalve Garcia passe ses premières années au fort de Bassein au nord de Bombay, en Inde portugaise (aujourd'hui: Diocèse de Vasai), où il fait ses classes à l’école des jésuites (1564-1572). Il s’y lie d’amitié avec le père Sébastien Gonsalves. Il a à peine 15 ans lorsqu'il exprime le désir de l’accompagner lorsque le père est envoyé comme missionnaire au Japon (1572).
Catéchiste au Japon
Avec d’autres confrères jésuites Gonsalves et Garcia quittent l’Inde portugaise en pour arriver au Japon en juillet. Durant le voyage Gonzalve étudie la langue japonaise avec l’aide d’un voyageur japonais : il y acquiert bientôt une remarquable aisance.
Au Japon Garcia est un catéchiste-prédicant et proche collaborateur des jésuites. Sa bonne connaissance de la langue japonaise lui ouvre beaucoup de portes. Il est fort apprécié mais lorsqu’il demande son admission dans la Compagnie de Jésus, son souhait n’est pas exaucé, peut-être parce qu’il est métis.
Après huit ans de collaboration il quitte les jésuites et s’installe comme marchand à Alacao. Les affaires vont bien mais le cœur de Garcia est ailleurs, il reste attiré par la vie religieuse et missionnaire. Ses affaires le conduisent souvent à visiter Manille (aux Philippines) où il fait la connaissance des franciscains.
Frère franciscain
À sa demande il est accepté chez les Frères mineurs déchaussés. Avec eux il revient au Japon. En il est membre de l’ambassade envoyée par le gouverneur espagnol de Manille auprès de l’empereur du Japon comme interprète de l’ambassadeur, le franciscain Pierre Baptiste.
Les 26 crucifiés de Nagasaki (gravure de 1628)
Les Franciscains sont bien reçus et le travail missionnaire est autorisé dans la région de Kyoto, malgré l’opposition des moinesbouddhistes. Cependant l’arrivée d’un navire espagnol et les vantardises de son capitaine qui exalte la grandeur et puissance du roi d’Espagne qui a déjà soumis beaucoup de nations compromet la situation. Devenu soupçonneux et hostile, le shogunToyotomi Hideyoshi fait arrêter les missionnaires étrangers.
Condamnation et crucifiement
Arrêtés le , Baptiste et Garcia sont condamnés en . Ils doivent faire encore une longue marche pour arriver à Nagasaki le . Après avoir été torturés, ils sont exécutés le . Ils font partie du groupe des 26 chrétiens morts, crucifiés sur une colline de Nagasaki, pour leur fidélité à la foi chrétienne.
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