Elle grandit à Boston, Massachusetts et fréquente la Boston Latin Academy[2]. Elle obtient son baccalauréat en économie et en sociologie du Mount Holyoke College en 1958 et son doctorat en médecine en 1962 du Meharry Medical College de Nashville, Tennessee. Elle termine sa résidence à l'Université de Californie à Los Angeles et fait partie de la faculté pendant quinze ans avant de rejoindre la Harvard Medical School (où elle fait partie de la faculté pendant dix ans).
Elle est doyenne associée de l'École de médecine et de santé publique de l'Université du Wisconsin pour la diversité culturelle et professeure de psychiatrie et de pédiatrie[3].
Dans son livre de 1999, The Children[4], David Halberstam l'inclut comme l'une des figures clés du mouvement des droits civiques[5].
Son texte, Black Monday's Children, traite de l'effet de la déségrégation sur les enfants noirs du sud et elle continue à travailler avec les enfants des minorités. Johnson-Powell publie également un livre sur l'impact des abus sexuels sur les enfants. De plus, avec sa fille, elle écrit la biographie de sa mère.
