Francis Oliver est l'unique garçon d'une fratrie de trois enfants du botaniste Daniel Oliver, conservateur aux Jardins botaniques de Kew et professeur à l'University College de Londres et de son épouse Hannah Wall. Il fait ses études secondaires dans l'école quaker Bootham School de Kendal[1],[2]. Il fait une année d'étude à l'University College puis s'inscrit au Trinity College de Cambridge où il obtient une mention très bien aux deux parties du tripos de science naturelle (1885 et 1886)[2]. Il est nommé maître de conférences, succédant à son père, à l'University College de Londres en 1888, puis il est professeur Quain de botanique de 1890 à 1925. Il supervise le doctorat de Margaret Jane Benson. Il poursuit sa carrière comme professeur de botanique à l'université du Caire de 1929 à 1935. Il épouse en 1896 Mildred Alice Thompson, dont il a fait la connaissance en randonnant dans les Alpes, le couple a trois enfants[2].
