Ce long-métrage est tiré de l'histoire vraie d'un Coréen (Yang Kyoungjong) qui a été retrouvé par les Américains durant le jour J du débarquement de Normandie parmi les troupes allemandes.
L'action commence en 1928 à Gyeong-Seong (aujourd'hui Séoul), en Corée, occupée par les Japonais. Les jeunes Jun-shik, coréen, et Tatsuo Hasegawa, japonais, se défient à la course et deviennent des concurrents.
Plusieurs années après, le grand-père de Tatsuo est tué lors d'un attentat à la bombe par un terroriste coréen, ce qui détruit toute amitié entre les deux coureurs. Ils deviennent alors les pires ennemis.
En 1938, le Coréen Jun-shik prend part à une manifestation sportive et vainc Tatsuo, désormais farouche nationaliste japonais.
Toutefois, Jun-shik est injustement disqualifié pour tricherie et Tatsuo est déclaré vainqueur, ce qui déclenche une émeute de la part des spectateurs coréens. Comme peine, Jun-shik est enrôlé de force dans l'armée japonaise.
En juillet 1939, ils se retrouvent pour combattre à Nomonhan en Mongolie durant la Bataille de Khalkhin Gol, le Coréen en tant que soldat enrôlé de force dans l’Armée japonaise du Guandong, le Japonais en tant qu'officier commandant et agissant en despote. Défaits par les Soviétiques, ils se retrouvent tous les deux prisonniers à Kungursk en Russie. Quand l'Allemagne nazie déclare la guerre à l'URSS, en , ils sont enrôlés de force dans l'armée soviétique.
