De famille juive, Ernst Tugendhat émigre en Suisse en 1938, puis s'installe à Caracas (Venezuela) en 1941.
Il fait des études classiques à l'université Stanford de 1944 à 1949 et poursuit des études de philosophie à l'université de Fribourg où il obtient son doctorat en 1956. Entre 1956 et 1958 il poursuit des études postdoctorales à l'université de Münster et devient assistant professeur jusqu'en 1964 au Département de philosophie de ce même établissement. Par la suite, il enseigne à l'université du Michigan où il obtient son habilitation en 1966 (thèse intitulée: « Le concept de vérité chez Husserl et Heidegger »).
De 1966 à 1975, Ernst Tugendhat est professeur à l'université de Heidelberg. Pour protester contre la situation des universités allemandes durant les années 1970, il quitte son poste pour enseigner au Chili. Il s'installe ensuite à Berlin, où il est professeur émérite à l'Université libre de Berlin. En 1988-1989, il est professeur invité à l'université d'Oxford dans le cadre des John Locke lectures, mais il est contraint d'abandonner en raison de problèmes de santé.
Tí kata tinós. Eine Untersuchung zu Struktur und Ursprung aristotelischer Grundbegriffe, Fribourg-en-Brisgau / Munich 1958 ; 5e éd. avec une nouvelle préface 2003 (Symposion 2). (ISBN3-495-48080-3)
Der Wahrheitsbegriff bei Husserl und Heidegger, Berlin, 1967.
Vorlesungen zur Einführung in die sprachanalytische Philosophie, Francfort-sur-le-Main, 1976.
(fr) Être juif en Allemagne. Éthique et politique. Conférences et prises de position des années 1978-1991, traduit de l'allemand par Rainer Rochlitz, Éditions du Cerf, 1993.
Vorlesungen über Ethik, Francfort-sur-le-Main, 1993.
Dialog in Leticia, Francfort-sur-le-Main, 1997.
Egozentrizität und Mystik. Eine anthropologische Studie, C. H. Beck, Munich, 2003. (ISBN3-406-51049-3)
(fr) L'homme égocentré et la mystique : Une étude anthropologique, traduction de Jean-Marc Tétaz, Maison des Sciences de l'Homme, 2010.
Anthropologie statt Metaphysik, C. H. Beck, Munich, 2007 (ISBN3-406-55678-7)
