Dès l'âge de sept ans elle manifeste un goût prononcé pour l'écriture. En 1966 (à 16 ans) elle fait un voyage scolaire au Royaume-Uni sur les traces de William Shakespeare. Ce voyage éveille en elle une passion pour la Grande-Bretagne qui ne s'est jamais démentie depuis.
Elle commence sa carrière professionnelle comme professeur au collège de Santa Ana, mais change rapidement d'établissement pour intégrer, en tant que professeur d'anglais, le collège de la ville d'El Toro (aujourd'hui appelée Lake Forest) en Californie. Elle y demeure jusqu'à la fin de sa carrière d'enseignante. Au cours de ces années, elle soutient ses étudiants en difficulté scolaire et présente un éventail éclectique d'écrivains, de Shakespeare à la littérature moderne, en passant par le roman policier. Edgar Allan Poe, Agatha Christie et P. D. James ont été disséqués avec ses étudiants. Elizabeth George quitte l'enseignement après treize ans et demi.
Pendant quelques années, elle enseigne les techniques de l'écriture au Community College, mais l'écriture eĺle même monopolise bientôt son temps. Elle enseigne ensuite sur de brèves périodes dans différentes universités : université de la Colombie-Britannique (à Vancouver), université d'Oxford, université de Californie...
Elizabeth George fait ses débuts en littérature policière avec A Great Deliverance, paru chez Bantam Books en 1988, qui obtient deux prix prestigieux couronnant le meilleur premier roman aux États-Unis. Traduit en français sous le titre Enquête dans le brouillard et publié en 1990, il obtient le Grand prix de littérature policière.
Le tirage de ses livres s'élève à plus de sept millions aux États-Unis.
L'étude psychologique, les descriptions d'ambiance urbaine et la tension dramatique sont ses marques de fabrique. Dans Mes secrets d'écrivain, publié en 2006, elle recommande aux écrivains en herbe de bien connaître la façon de construire un roman. Dans cet ouvrage, elle livre ses astuces d'écriture et quelques recettes pour créer des personnages.
Citation
« On me demande souvent pourquoi mes romans se déroulent en Angleterre. La réponse se trouve dans ma philosophie : écris sur ce qui t'intéresse, écris sur ce que tu aimes, écris sur ce qui te donne de la joie. Écrire est une agréable torture, il semble fou de s'y engager si on n'est pas dirigé par quelque chose qu'on aime. »
Réception critique
« Elizabeth George est une reine du crime d'un genre spécial. Par ses folles intrigues, elle défrise Ruth Rendell, met à P. D. James une combinaison en latex et des talons aiguilles à Agatha Christie, entraînant l'univers de ces dames, et leurs lecteurs, du côté d'Almodovar. Il y a pire esclavage. »
« Elizabeth George dissèque à merveille une histoire compliquée où les sentiments et les ressentiments sont maîtres du jeu. Elle sait raconter la haine et la fidélité indestructible d'une femme pour celui qui n'a su que la tromper. »
« Elizabeth George, la plus anglaise des romancières américaines, réussit un roman noir d'une étonnante richesse. Construction subtile, histoires parallèles, caractères angoissants, elle reprend ses thèmes favoris : la mémoire, l'impuissance, les douloureuses relations familiales, l'hypocrisie sociale. »
— Christine Ferniot, dans Lire d'octobre 2001 (critique de Mémoire infidèle)
Œuvre
Les titres originaux figurent entre parenthèses ; les dates sont celles de la première parution française.
Romans policiers
Série Inspecteur Lynley
L'inspecteur Thomas Linley est un riche aristocrate anglais qui travaille à New Scotland Yard et s'extrait ainsi d'un cadre familial complexe. Il tente de faire oublier son statut social, qui pourtant le rattrape souvent. Il est secondé par le sergent Barbara Havers, issue d'un milieu populaire, intuitive et indisciplinée. Son ami d'enfance Simon Alcourt Saint-James intervient parfois comme expert scientifique.
Un petit reconstituant (VO : « The Evidence Exposed ») : Un groupe de touristes visite les Belles Demeures d'Angleterre. Lorsque la jeune et insupportable Noreen Tucker meurt après avoir ingéré des fruits secs contenant des graines d'if, l'inspecteur Thomas Lynley enquête.
Moi, Richard (VO : « I, Richard ») : Malcolm Cousins a courtisé Betsy et a entamé une liaison avec elle. Son but est la mort de Bernie, l’époux de Betsy, afin de mettre la main sur un manuscrit précieux du XVe siècle concernant la Bataille de Bosworth.
La Surprise de sa vie (VO : « The Surprise of His Life ») : À la suite de consultations auprès d'une médium, l'homme d'affaires Douglas Armstrong suspecte Donna, sa jeune femme, de le tromper. Il embauche un détective privé. Après quelques jours de filature, ce dernier lui apprend que Donna a rencontré à plusieurs reprises Mickael, le frère d'Armstrong. Armstrong envisage alors de tuer Donna.
