Ce sont des araignées errantes nocturnes haplogynes, de moyenne ou grande taille.
Elles passent la journée enfermées dans une loge de soie placée dans la litière près du sol. Elles comptent 6 yeux adultes et mesurent de 6 à 20 mm. Les chélicères sont puissantes et proclives afin de percer le corps armoré de leur proies: les cloportes et les coléoptères. La morsure de ces espèces, très douloureuse, semble moyennement toxique et engendrerait des réactions locales.
Les critères suivants sont cependant communs à tous :
les téguments sont glabres, dans les tons bruns, rougeâtres, jaunâtres ou grisâtres,
le céphalothorax est ovale, décoré de granulations ou de ponctuations plus ou moins fines, tout comme le sternum,
les six yeux, plutôt petits et assez semblables entre eux, forment un groupe compact semi-circulaire arqué en arrière,
le sternum est prolongé entre les hanches postérieures,
les pattes sont plus ou moins fines, jamais fortes.
Les chélicères sont très puissantes et proclives dans le genre Dysdera.
L'abdomen est ovale, parfois très allongé (Harpactea, Harpactocrates), et porte quatre orifices respiratoires.
Chez le genre Rhode, le céphalothorax, convexe, se prolonge par-dessus le pédicule qui est de la sorte très peu visible de dessus.
Les Holissus ont les patellas, tibias et métatarses des pattes antérieures munies de longues épines couchées bisériées.
Il n'y a pas de toile de capture, ni de cocon à proprement parler, les œufs étant simplement déposés en tas dans la loge de la femelle.
