Les Desmostylia (les desmostyliens en français) sont un ordrefossile de mammifères semi-aquatiques herbivores. Sans descendance actuelle, le groupe a été placé au sein des téthythériens, avec les proboscidiens, les siréniens et les embrithopodes, ces derniers étant également exclusivement fossiles.
Le nom « desmostyliens » vient de celui du genre type, Desmostylus, ce qui signifie « colonnes liées », ainsi nommé par Marsh en 1888, en raison de la forme particulière des dents.
L'écologie des desmostyliens a longtemps posé un problème, leur mode de vie semi-aquatique étant pressenti de par la nature des environnements de dépôt où leurs fossiles ont été découverts : des environnements côtiers, lagunaires, ou des estuaires. Des études isotopiques récentes[1] et morphométriques[2], ont fait la lumière sur ce mode de vie ; ces animaux étaient capables de se mouvoir dans l'eau comme sur terre, il semble cependant que leurs membres étaient plus adaptés à la marche qu'à la nage[2]. Les desmostyliens se rendaient donc fréquemment à terre, mais trouvaient cependant l'essentiel de leur nourriture dans l'eau, ainsi que le montrent les rapports isotopiques[1].
↑ a et b(en) M. T. Clementz, K. A. Hoppe et P. L. Koch, « A paleoecological paradox: the habitat and dietary preferences of the extinct tethythere Desmostylus, inferred from stable isotope analysis », Paleobiology, vol. 29, n. 4, 2003 (lire en ligne)
↑ a et b(en) P. D. Gingerich, « Aquatic Adaptation and Swimming Mode Inferred from Skeletal Proportions in the Miocene Desmostylian Desmostylus », Journal of Mammalian Evolution, vol. 12, n. 2, 2005 (lire en ligne)