Tompkins nait à Fox Meadows (actuellement Scarsdale) dans l’État de New York. Ses parents, Jonathan Griffin Tompkins et Sarah Ann Hyatt, sont issus de la classe moyenne[1]. Il est diplômé de Columbia en 1795, étudie le droit et est admis au barreau de New York en 1797.
En 1820, alors qu'il est encore vice-président, il brigue de nouveau le poste de gouverneur de New York contre le sortant DeWitt Clinton. L'élection a lieu en ; Tompkins est battu, n'obtenant que 45 900 voix contre 47 447 à son adversaire[1].
En 1815, Tompkins établit sur la côte est de Staten Island un hameau qui deviendra le quartier de Tompkinsville. Dans les environs, il construit en 1817 un quai le long de la berge et fournit une liaison quotidienne par ferry à vapeur entre Staten Island et Manhattan. Tompkins préside la convention constitutionnelle de l’État de 1821.
Au début de la carrière de Tompkins, Washington Irving, le déclarait comme « l'un des hommes les plus dignes que j'aie jamais connus ... honnête, franc, prompt, infatigable[1]. » Au cours du temps, sa mauvaise santé et ses difficultés financières le font glisser dans l'alcoolisme[1]. Il meurt à Tompkinsville trois mois après la fin de son mandat de vice-président et est enterré à New York.
Anecdotes
Certains témoignages[Qui ?] disent que le second prénom de Daniel Tompkins était Decius. Cependant, d’autres pensent que le D n’est qu’une initiale sans signification qu’il a ajouté lui-même lorsqu’il était étudiant à Columbia pour se distinguer d’un autre Daniel Tompkins.
En à peine plus de trois mois, Tompkins fut le vice-président qui décéda le plus rapidement après la fin de son mandat.