La découverte de ces « vaisseaux de lait » du système lymphatique de l'intestin est due au chirurgien italienGaspare Aselli (v. 1581-1626). En 1622[2], en pratiquant des vivisections sur des chiens, il découvre presque par hasard les vaisseaux lymphatiques de l'intestin. En poursuivant des recherches systématiques pour étudier le rôle de ces structures vasculaires, il a pu confirmer son observation. Le résultat de celles-ci a été publié en 1627 à Milan, un an après sa mort, sous le titre De lactibus sive lacteis venis.
Les chylifères ont été observés aussi par Nicolas Fabri de Peiresc au cours de ses recherches anatomiques[3].
Les vaisseaux chylifères permettent l’absorption des lipides par le tube digestif. Ces nutriments passent dans un premier temps par les entérocytes, avant de traverser la lamina propria et de pénétrer dans les chylifères. Ces derniers possèdent une propriété contractile permettant la circulation de la lymphe[5]. Les médicaments lipophiles passent par cette voie, permettant d'éviter un passage à travers le foie et leur dénaturation[6].
